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Cuando empezamos a pensar en los conceptos que implicarían el Proyecto Empathy (Empatía), nos llamó la atención el potencial que ofrecía Twitter y pensamos de qué forma podríamos explotar esta fuente de información tan asombrosamente rica para obtener una imagen en tiempo real de qué hablaba la gente en un determinado momento, y qué temas podrían indicar alguna tendencia futura. Esto plantea de inmediato un problema fundamental: Twitter no solo es inmenso (más de 200 millones de tweets diarios), sino que no funciona de forma estructurada, es caótico y no tiene ni punto de partida, ni desenlace. La situación plantea un problema de análisis: ¿cómo analizar un sistema caótico que no tiene principio, desarrollo y final?

Para resolver un problema en matemáticas debemos comenzar por comprender su naturaleza. Del mismo modo, en el Proyecto Empathy debemos saber si es lineal o distribuído. Los problemas lineales requieren soluciones lineales, mientras que los distribuidos requieren soluciones distribuidas. Tratar de resolver un problema distribuido con una solución lineal es como intentar entender la conducta de la climatología localizando una nube clave en el cielo y estudiarla para pasar a continuación al estudio de otras nubes y así sucesivamente. Dedicaríamos mucho tiempo y no obtendríamos grandes conclusiones.

Nuestra tendencia como seres humanos es pensar en términos lineales. A pesar de estar rodeados de sistemas distribuidos, nos cuesta pensar de forma distribuida. Percibimos el tiempo de forma lineal (un instante en cada momento) y solemos organizar el pensamiento en torno a líneas, como una cadena de eslabones engarzado uno a uno: un periodista redacta una noticia que se publica en un diario que leemos mientras tomamos café; posteriormente le contamos a alguien esas noticias que acabamos de leer, con lo que volvemos a transmitirlas de forma lineal. Así es como enviamos cartas, correos electrónicos, mensajes de texto, etc. difundiendo mensajes mediante líneas unidimensionales; a veces los mensajes son para múltiples destinatarios, pero siempre siguen una línea.

La revolución de las comunicaciones modificó los canales de comunicación que empleamos, pero no interfirió en nuestra forma de comunicarnos. Ahora disponemos de docenas de alternativas de comunicación que transmiten los mensajes a la velocidad de la luz… pero el camino de esta revolución comenzó con un hombre llevando un mensaje en un pergamino a pie, después a caballo, en barco, en tren y en avión y, por último, en correos electrónicos que se reciben de forma casi instantánea; la comunicación sigue siendo lineal y afecta casi en exclusiva a la rapidez de emisión y recepción: la revolución consistió prácticamente en la velocidad con la que se transmite un mensaje, siendo esta cada vez más rápida.

Twitter no es así, Twitter no es lineal, Twitter es distribuido.

Los flujos se propagan sin control central, ni dirección lineal. Es como una bandada de pájaros, o las acciones de la Bolsa: cada agente es independiente y a su vez influye en los demás, pero el control está distribuido en todo el grupo. No hay ningún ave dominante que diga a la bandada qué rumbo debe seguir, ni ningún gran inversor principal que haga subir o bajar las acciones en el mercado. Los flujos de Twitter son iguales, no se pueden rastrear siguiendo una línea coherente hasta llegar a una única fuente que determine el contenido; a partir del primer tweet, las cosas adquieren vida propia y se propagan y multiplican de forma exponencial.

El EmpathyAPI de Colbenson aprovecha estos conocimientos para realizar un enfoque distribuido de Twitter. Tuvimos la suerte de trabajar con el Gobierno Vasco para desarrollar la herramienta de usuario TwitterSaid, que se conecta al EmpathyAPI para ofrecernos una imagen en tiempo real de lo que se está diciendo en el País Vasco y de cuáles son las tendencias más probables antes de que estén consolidadas. Utilizando este método, conseguimos ver el inicio de la intención de ETA antes de que anunciara el cese de la violencia y pudimos predecir el contenido aproximado de su declaración, pese a que no teníamos conocimiento fehaciente del suceso antes de que se produjera.

Seguimiento micromensajes en Twitter durante el anuncio de ETA del cese de las armas. 

En otro contexto, donde sí sabíamos con antelación que iba a producirse un suceso, pudimos seguir las elecciones autonómicas en Galicia y observar las menciones hechas a partidos políticos y a personalidades, lo que nos proporcionó un ranking de notoriedad para cada uno de los candidatos que, a su vez, se convirtió en una predicción del resultado final de las elecciones con una exactitud asombrosa.

Seguimiento mensajes en Twitter (Galicia) Durante el recuento de escaños. 

La clave del éxito fue comprender que el secreto no está en la semántica sino que Twitter es un sistema distribuido; por eso requiere ser abordado del mismo modo que predecimos el tiempo atmosférico: no fijándonos en las nubes de una en una, sino elaborando una interpretación sistemática de la distribución del conjunto.